Los pulps

Llegada la segunda década del siglo XX, los "dime novel" se encontraban en una decadencia que parecía insuperable. Se hacía necesaria una nueva fórmula editorial; nacieron entonces los "pulp magazine". Los "pulps" tenían un menor tamaño y mayor número de páginas que los "dime", su contenido era también más variado. Incluían relatos breves, novelas cortas, novelas largas por entregas, y, con ellas, héroes nuevos. Detective story magazine, aparecido en 1915, fue el primer pulp de temática criminal. Tras él vinieron muchos otros como Dime detective o Detective fiction weekly. De entre ellos destaca Black Mask, "pulp" criminal nacido en 1920, al que en 1922 su nuevo director, George W. Sutton, imprimió un nuevo estilo. Convencido de que el hastío del público lector se debía al exceso de fantasía y las complicadas intrigas que ofrecían las novelas y al carácter de superhombres de que estaban dotados sus héroes, Sutton decidió introducir el realismo en los relatos policiacos.

El realismo, que era doble, puesto que se manifestaba tanto en el lenguaje como en la trama, y, junto a él, la acción y la violencia predominando sobre el enigma: ante el lector, la novela negra. "La novela negra nació en el pulp-magazine norteamericano Black mask en el año 1922" (Salvador Vázquez de Parga, “El origen de la novela negra” en Cuadernos del Norte). Los relatos de Carroll John Daly Dolly, publicado en octubre, y El falso Burton Combs, publicado en diciembre de 1922 en Black Mask, son los primeros de este nuevo género novelístico, junto a El camino de regreso, igualmente publicado en el número de diciembre y que firmó, con el seudónimo de Peter Collison, Dashiell Hammett. Unos meses más tarde nacieron los primeros héroes de novela negra. Eran detectives privados que empleaban un lenguaje duro, coloquial, preciso y cortante. Eran duros. El primero de ellos había aparecido en El falso Burton Combs, pero no tenía nombre. Esos primeros héroes fueron Race Williams, creado en mayo de 1923 por Daly, cuyas aventuras se vivieron hasta 1955, y El Agente de la Continental, el detective de Hammett - Sam Spade, el otro célebre detective de Dashiell Hammett, nació en 1929 -, que actuó por primera vez en diciembre de 1923 en El armario siniestro. Carroll John Daly y Dashiell Hammett renovaron la novela criminal creando una nueva modalidad, que después de la Segunda Guerra Mundial, fue llamada en Europa "novela negra". Esta nueva modalidad narrativa adoptaba un punto de vista testimonial y crítico de la sociedad de su tiempo. Sociedad aquella, la de los locos años veinte, que se veía convulsa de cambios en todos sus aspectos. Sin duda, la prohibición de la venta y consumo de alcohol, la enmienda decimoctava, fue una de las leyes que más fuertemente marcó la vida social de los años veinte en Estados Unidos. De la prohibición nacieron los gangs, que se dedicaban al contrabando de alcohol y, en defensa de sus propios intereses, se enfrentaban violentamente entre sí o con la policía: en las calles de Norteamérica reinaban la ley del más fuerte, el soborno y el asesinato, al menos en las de Chicago y Nueva York. "En los nuevos textos, al mismo tiempo que se descubre al criminal, se desvelan todas las lacras sociales, la explotación y la crueldad del mundo actual, donde el capitalismo y el gangsterismo utilizan los mismos métodos" (Juan Madrid, “Sociedad urbana y novela policiaca” en Juan Paredes Núñez, ed., La novela policiaca española).

Las novelas de Daly y Hammett mostraban esta realidad social. Race Williams y El Agente de la Continental eran detectives privados, profesionales, de aire cínico, moral ambigua, conducta desenvuelta, actitudes violentas y lenguaje cortante. Pero mantenían distintos puntos de vista. Para Race Williams sus dudosos métodos resultaban necesarios porque el poder público era débil y las libertades proporcionaban inmunidad a los delincuentes. Williams inaguró la lista de detectives fascistoides, que se haría larga en el cine, cuyo más significativo representante fue Mike Hammer, el detective cuyas aventuras fueron relatadas por Mickey Spillane. Por el contrario, El Agente de la Continental y Sam Spade, los detectives de Hammett, entendían que el poder estaba al servicio de los poderosos y era necesario luchar contra el sistema con las armas que se encontraban al alcance de las víctimas. La inmensa mayoría de los detectives de novela negra posteriores han mantenido también esta postura.

Seguido el ejemplo de Daly y Hammett por otros autores, el género se consolidó y en los años treinta las novelas largas publicadas por entregas en los "pulps" se editaron en forma de libro.

Para entonces ya había nacido la novela protagonizada por el delincuente. En 1929, el año del crack, William R. Burnett en El pequeño césar y Donald Henderson Clarke en Louis Beretti, convirtieron en protagonistas a los gángsters. El gángster era un mito popular, muchos veían en él al héroe capaz de apagar la sed de los ciudadanos, arriesgando su propia vida y oponiéndose a los representantes de la opresión.
En la imagen, la cubierta del número del 1 de junio de 1923 de Black Mask, en el que apareció primera vez Race Williams, en Knights of the Open Palm.